【全日本】石川佳純、5回目の優勝は射程圏内！

伊藤美誠（スターツSC）、平野美宇（JOCエリートアカデミー／大原学園）、早田ひな（希望が丘高）という高校1年トリオを中心とした「黄金世代」の台頭により、層の厚さが格段に増している日本女子。全日本選手権の女子シングルスも、上位ラウンドは世界ランキング20位以内、10位以内というレベルの激しいラリーが展開される。

その中でも、現在3連覇中の石川佳純（全農）の強さはやはり際立つ。リオ五輪後は1カ月ほどオフを取ったが、10月半ばの日本リーグホームマッチで復帰し、11月上旬の後期日本リーグでは5戦全勝と完全に復調。若手が強烈に追い上げる中、継続的にフィジカルの強化に取り組み、国際大会での経験とここ一番の集中力は他の追随を許さない。昨年まで石川と優勝争いを展開してきた福原愛（ANA）は今大会を欠場することを発表。石川の優勝候補筆頭の座は揺るがない。

その対抗馬となるのは、前述した伊藤、平野、早田をはじめ、12月の世界代表選考会を制した加藤美優（吉祥寺卓球倶楽部）、昨年の世界団体戦代表の浜本由惟（JOCエリートアカデミー／大原学園）、世界ランキングを日本女子4番手の18位まで上げたカットの佐藤瞳（ミキハウス）という黄金世代。ただ、第一人者である石川に対する、心理的ハードルを越えるのは容易ではない。チャンスがあるとしたら、バック表ソフトを生かした変化と強打で攻める伊藤、両ハンド攻守に独特のリズムがある加藤という「緩急」の使い手か。

実業団プレーヤーでは、前回3位の加藤杏華（十六銀行）、過去3位入賞の実績もある前田美優（日本生命）、世界代表選考会2位の森薗美咲（日立化成）、サンリツの天野優・阿部惠ら「異質攻撃型」に強豪選手が多い。巧みな裏面打法を操る右ペンドライブ型・宋惠佳（中国電力）は、後期日本リーグのホームマッチで石川に勝利しており、そろそろ上位に進出してきそうだ。高校生では、昨夏のインターハイ2位の橋本帆乃香（四天王寺高）に注目したい。切れ味鋭いカット、機を見ての両ハンドの攻撃力にすぐれたカット型。トップ選手といえども、打球点の早い彼女のカットを打ちこなすのは容易ではないだろう。

女子ジュニアは伊藤・平野は出場せず、左シェーク異質攻撃の梅村優香（四天王寺高）が第1シード。優勝候補筆頭は第2シードの早田か。これまで苦手としていた梅村にもインターハイで勝利している。2回目の優勝を狙う加藤、フォアハンドの鋭い強打が光る笹尾明日香（横浜隼人高）、インターハイ3位の木村香純（四天王寺高）と多士済々の顔ぶれだ。