「次は絶対に優勝しよう、と決めた」インタビュー　木造勇人　全日本選手権ジュニア男子優勝(2016年3月号から)

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去年負けた時点で、次は絶対に優勝しよう、と決めた

ジュニア男子決勝。ゲームカウント2対1。スコアは13-12。悲願の初優勝まであと1点だった。緒方遼太郎(JOCエリートアカデミー/帝京)のサービスをしっかりストップレシーブ。緒方の3球目攻撃を封じると、木造の4球目攻撃。回り込みフォアハンドがストレートに決まる。その瞬間、普段は大人しい木造勇人(愛工大名電高)だが、両手を高く突き上げ、喜びを爆発させた。

高校生最大の目標であるインターハイ。木造はダブルスに優勝。シングルスは決勝に進出。ゲームカウント3対3の8-5でリード。1年生チャンピオンの誕生を予感させた。しかし優勝を意識したのか、そこから消極的なプレーをしてしまい逆転負け。悔いの残る準決勝となってしまった。
迎えた全日本選手権ジュニアの部。インターハイの結果から、木造はスーパーシード。3回戦から登場した。
「はじめてのスーパーシード。いつもと勝手が違う。慣れてないというか、変な緊張感がありました。とにかく思い切って声を出してプレーしなければいけないと思っていました」と語る。
順調に勝ち進み、準々決勝では、先輩・松山祐季(愛工大名電高)と対戦する。
「練習試合の結果は五分五分。勝つ時でも3対2。ただ、今回は戦術というか、何をすれば良いかイメージすることができて、勝つことができました」と準決勝進出を決める。
決勝前夜。ゲンを担ぐために、縁起の良いユニフォームを着ていいですか、連絡が入った。「もちろん」と返せば、絶対に優勝します、と強い決意が返ってきた。迎えた決戦の日。木造は、ジュニアの試合の前に一般の部、ダブルスで敗戦。失意のまま迎えたジュニア準決勝の伊丹雄飛(野田学園高)戦。気持ちの切り替えがうまく行かなかった。
「切り替えよう、切り替えよう、と思っていたのですが、どこかで引きずってしまっていたと思います。相手に0-2とリードを許す展開。この時『みんなが見ている。情けない試合はできない。まだ負けていないし、ゼロからやり直そう』そう思いました」
そこから木造のプレーは変貌。3、4ゲーム目を取る。流れは完全に木造。しかし勝負はそう簡単にいかない。5ゲーム目は凡ミスが重なり、気が付けば0-5。厳しい流れでチェンジエンド。
「凡ミスが重なっていたので、凡ミスをなくすようにプレーしました。とにかく諦めない。
これだけでした」
点数を考えずにプレーした木造。気が付けば、10-9とマッチポイントを握る。しかし、ここでもロングサービスをミスするという凡ミスを犯したが、何とか勝利、決勝に駒を進めた。
決勝の相手は緒方遼太郎(JOCエリートアカデミー/帝京)。準決勝の相手同様、「チキータ」を得意とする選手だ。
「準決勝が終わり、決勝まで練習場で準決勝の修正をしました。それがうまくいったので第1・2ゲーム取ることができました」と木造。
勢いは完全に木造。このまま優勝か、と思われた。しかし3ゲーム目から木造は消極的になってしまう。
「3ゲーム目を落とし、インターハイを思い出してしまいました、このまま負けてしまうのではないかと。ただ、ここで弱気になっても仕方ない。攻める気持ちを持たなければ勝てない、そう思えたんです」。4ゲーム目もリードを許し、マッチポイントを握られるも、最後まで攻めて優勝をもぎ取る。特に優勝を決めた最後の1本は小学生時代から課題としていた回り込み攻撃での得点。悪夢を振り払った瞬間であった。
小学校1年生から卓球を始める。字を書く、箸を持つのは右手。ラケットも最初は右手で握る。しかし母・清子さんの勧めにより左手に持ち替え、卓球を続け、今では違和感がないそうだ。
普段から練習が大好き。ビデオ研究も好きで、左利きのトップ選手のビデオを見ては、練習に役立てている、と話してくれた。
「全日本選手権では、名電の仲間、愛工大の先輩、卒業生の先輩の応援が凄く力になりました」と話してくれた。
大きな夢は2020年の東京オリンピックに出場すること。直近では、3月に行われる全国高校選抜の団体戦で優勝し、インターハイで3冠王になること、と話してくれた。
小さい頃から、才能溢れる左腕として注目されていた木造。全日本選手権優勝、というタイトルを手にしたことにより、さらに覚悟が芽生えたようだ。
「全日本選手権の一般の部で勝てるようにしないといけませんね」と、一般の部のスーパーシード選手の試合を観客席で見ながら話してくれた。

優勝を決めた瞬間。珍しく感情を爆発させた

▼2016年全日本選手権大会　ジュニア男子　結果
3回戦
木造勇人　3(8.9.-10.7)1　蛭田龍(希望が丘高)
4回戦
木造勇人　3(-8、3,3,1)1　青柳伸太朗(湘南工科大附属高)
5回戦
木造勇人　3(5,10,10)0　戸上隼輔(野田学園高)
準々決勝
木造勇人　3(-7,1.9.4)1　松山祐季(愛工大名電高)
準決勝
木造勇人　3(-9.-3.9,6,11)2　伊丹雄飛(愛工大名電高)
決勝
木造勇人　3(6,3,-3,12)1　緒方遼太郎(JOCエリートアカデミー／帝京)