回想　それぞれの世界選手権　最終回〈全6回〉　佐藤瞳(2017年8月号から)

昭和22年創刊、800号を迎えたニッタクニュースのバックナンバーから編集部がピックアップしてお届けするページです。

世界で通用するカットマンになるために

「カットマン」。台から距離を取り、相手の強打を何本も拾い、ミスを誘う。コートを颯爽と動く姿は美しく、また相手の強打を拾う姿は、観客の目をくぎ付けにする。今や日本屈指のカットマン、佐藤瞳が世界選手権初参加を振り返る。
近年、カットマンは、拾う、という技術だけなく、『攻撃』『反撃』という技術が必要になってきている。拾うだけでも豊富な運動量が必要であるのに、攻撃という要素を踏まえてプレーしなければならず、1試合ごとに相当な体力と頭を使う。ダブルスランキングでは、世界1位、シングルスのランキングにおいても世界12番目に入っている(2017年6月発表)。

「カットマン」という特殊な戦型
2017年に入って、ワールドツアー2大会(タイ・クロアチア)で優勝。その他の大会でも、好調なプレーが続いていた。
しかし、攻撃タイプと比べて、カットマンという特殊な戦型ゆえに、練習法などが複雑である。
卓球という競技は、点数を競う競技である。ボールの速さ、威力だけを競う競技ではない。簡単に言ってしまうと、相手より1本でも多く返球する、相手よりミスを少なくすれば良いのである。そういう意味では、カットマンは、相手に喰らいつき、相手より1本多く返球し、ミスをさせればよいのである。

ミスの少ないカットで粘り強く戦った

「世界選手権はずっとテレビで観ていました。私にとって憧れの大会でした。オリンピックが一番大きな大会、とすると世界選手権は2番目に大きな大会。ずっと目標にしていた大会でしたので、ワクワクしていました」
憧れの舞台ということもあってか、若干の緊張があった、と振り返った。緊張感があったものの、調子は悪くなく、しっかりプレーできた、とも話した。
「実際に出てみてわかったことなんですけど、ワールドツアーに出ているメンバーがほとんどなのに、世界選手権になると、雰囲気が違うというか『気持ち』の入り方が全く違う、と感じました。どんなに点数が離れていても諦めないし、1本も捨てない、諦めない、という感じ。この経験は、今後の私の卓球人生において、とても大きなことだと思います」
シングルスに出場。しかし3回戦でサマラ(ルーマニア)に敗れてしまい、日本女子の中では一番早く敗戦が決まってしまう。
「いつもの自分よりも良い試合ができたとは思います。でも負けてしまった。悔しいです。しかし、それが今の実力なんです。世界選手権で感じた雰囲気、負けてしまった事実を絶対に忘れてはいけない。ここから努力をし続ける。この感覚が大事なんだと思います」
負けず嫌いの性格。佐藤は敗戦が決まるも、大会が終わるまで、練習会場で練習を続け、次の目標に向かっていた。
「日本選手の試合を観ていて、まだあの舞台で試合をしたい、と強く思っていました。
世界選手権前は、前後左右、守備範囲が広くなるような練習をたくさん取り入れました。その練習は効果的で、普段より、2本、3本多く拾えた気がします。
ただ、守備的になりすぎて、攻撃的にプレーできなかった。攻撃的といっても、ドライブとかの攻撃ではなく、ツッツキであったり、変化を多くしたカットであったり、攻撃的なプレーということです。いくら練習しても、大事な場面で使えない。『心技体』の心の部分。技術を使える『心』がないとダメなんだな、と思います」

自身のプレースタイルを信じてメダルを目指す

卓球人として素晴らしく

13年に、【213位】で、初めての世界ランキング入り。そして17年4月には一桁の【9位】に。わずか4年ちょっとであるが、急上昇を果たしている。
「世界ランキングも上がり、たくさんの方が応援、注目してくださっていると思います。ですから、結果だけでなく、立ち居振る舞いというか、私生活も気にしています。卓球も素晴らしく、人間的にも素晴らしい。そうしていきたいと思います。
私はカットマンという戦型。世界でいうなら少ない戦型だと思います。また、優勝を狙える位置にもいると思うので、自分を信じて、指導者を信じて、練習を信じて、自分らしさを確立して、東京オリンピックでは、女子シングルス初となるメダルを取りたい、と思います」
電話取材であったが、電話からでも彼女の意志の強さが伝わってきた。「練習を信じ、指導者を信じ、仲間を信じる」。そして最後に自分を信じる。
自分にしかできないプレーを確立できた時、新しい「世界」が手に入るだろう。